什么是古今字?传统的“六书”是字例之条，是构成汉字的六种条例。在谈论六书时，原则上是把汉字的整体摆在一个平面上作横的考查。所谓古今字则不然,它是把文字摆在历史的直线上，考查它们形体的更易。两者所考查的对象都是汉字，但角度不同，不能相混，如果搅在一起，就造成混乱。
同样是书写某一个词，古代习惯用某个字，后世习惯用另一个字。这就叫做古今字。《左传。宣公二年》记载晋灵公无道，用弹弓“从台上弹人而观其辟丸”。这里的“辟”，后来只写作“避”。遇到这种情况，注释家就说“辟、避，古今字。”如果从六书的角度看，这里用“避”才是本字，写作“辟丸”是用了假借字。这是另一回事。人们说古今字时，并不考虑它属于六书的哪一书。
又如生熟的熟，古时本作孰。后来由于“孰”被借用作疑间代词，所以又加“火”而成“熟”。于是“孰”与“热”便构成古今字。 