什么叫通假?通假一般认为包括通用和假借两类，音同义近的字交互使用为通用，音同音近而义不相同的字互相借用为假借。这种区分看来意义不大。所谓通假是词汇与文字两部分交叉的一个问题。文字部分谈假借，是从汉字的结构条例的角度来谈的，是文字的静态分析。而词汇部分谈通假，则是从活动于古代典籍之中的文字与词汇的关系的角度来谈的。这和谈“六书”时所说的“假借”相对说来，情况要复杂得多。但归根到底来源于汉字的表意性质的有限性，与生生不已的词汇的无限性之间的矛盾，也就是郑玄所说的:“其始书之也，仓卒无其字，或以音类比方假借为之，趣于近之而已。”不管是通用还是假借，都是这么回事。
通假产生的原因既如上述，所以越是时代早，通假的现象愈突出，常常造成理解的困难。不懂通假，就读不通。王引之《经义述闻》中说得好;“学者改本字读之，则恰然理顺，依借字解之，则以文害辞!”如《诗，魏风.陟岵》第一章说“予子行役，夙夜无已。”第二章说“予季行役，夙夜无寐。”“寐”借为“沫”，《楚辞。离骚》“芳至今犹未沫”。王逸注:“沫，已也。”因此“无寐”即“无沫”，也就是“无已”，变字以叶韵。如果把“寐”当“卧也”讲，就讲不通了。
处理通假，也就是说，透过通假字，找到它的本字，有一条根本的原则，就是必须是古音相同，起码是相近，万不可用今天的读音去硬套。同时还要从其它的古书中找到根据。不懂古音，主观臆断，是很危险的。 