今天，寂静的夜晚，凝视着天上的星星，好奇心推动我们幻想别的世界是什么样子。在宇宙中除了地球外的别的角落还存在着其它的生命吗？
地球是一个很特别的地方，也是唯一一个适合生物生活的地方。
当了解到地球在太阳系中是孤独的存在可能就已经结束了对宇宙的探索，但是，对于好奇的天文学家来说，他们远远不满足于在太阳系中的探索，因为他们知道，还有数十亿像太阳一样的其他恒星散落在宇宙中。
既然有这么多类似太阳的恒星，那么是不是这些恒星的周围也会有像地球一样具有适合生物生存的环境的星球呢？或许吧！
天文学家称这些环绕其他恒星的行星为“系外行星”，这是太阳系外行星的简称。到目前为止，科学家已经发现了许多不同大小的系外行星，它们有些比木星还要大，而有些则比地球还要小得多。
科学家已经认识到其他类似的太阳系与地球所处的太阳系有相似之处。例如，系外行星也可以绕它们的恒星在不同的距离运行。有的系外行星由于距离恒星太近，它们的表面温度甚至会熔化铁。
另一些系外行星的轨道距离正好与它们在恒星的宜居带中所处的距离相当，宜居带是一个系外行星能够允许液态水存在其表面的温度的区域。科学家们认为，液态水的存在是生命得以形成的关键因素之一。
不幸的是，从地球并不容易观测到系外行星。与它们环绕的恒星发出的亮光相比，系外行星发出的光往往比较小并且十分昏暗，这使得它们难以被发现。但是机智的科学家们开发了一种间接的发现系外行星的方法，他们称之为“凌日法”。
根据系外行星绕恒星运行规律就像地球绕太阳运行的规律一样，科学家们推测：系外行星会定期地在恒星和地球之间穿行。通过长期测量行星的亮度变化，科学家可以识别出与绕其运行的系外行星相对应的恒星亮度的周期性下降。
尽管天文学家长期以来一直认为系外行星存在，但第一批系外行星的存在直到20世纪90年代才得到证实。自那时以来，已经发现了2，000多个系外行星。其中有1，000多个系外行星都是通过美国宇航局的开普勒太空望远镜这一设备观测到的。
开普勒太空望远镜于2009年进入轨道，通过凌日法搜寻系外行星长达四年之久。即使它最初的任务已经结束，但开普勒太空望远镜收集的大量的数据至今还在被科学家们用于探索与研究