何谓“假借”?许慎说:“本无其字，依声托事，令、长是也。”
文字本是语言中词的书写符号。品物世事，蕃息无穷，口语之词，亦生生不尽。基本上属于表意性质的汉字，要想为这层见迭出的词儿一一都造一个专字，势难为继。因此就借用一个与要标示的词的读音相同或相近的字去书写它，这种方法叫做假借。陆德明《经典释文。叙》中引用郑玄的话说:“其始书之也，仓卒无其字，或以音类比方假借为之，趣于近之而已。”就是这个意思。
依照许慎的说法，“令”本是号令的令的专字，“长(chang)”本是长远的长的专字。后来把大县的长官叫令，小县的叫长(zhang)。《汉书。百官公卿表》:“县令、长，皆秦官，掌治其县。万户以上为令，减万户为长。”不再造字，就借用号令的“令”和长远的“长”来书写它。从词义上看，它们间有引申的关系。但作为宇例之条，不更造字，就用原来已有的字去书写，便是假借。
汉字中有许多这样性质的字。如作为虚词的之、所、虽、焉等等，都是假借来的。作为字例之条的“六书”，必须有假借这一条,始为完备。有人为班固“造字之本”之说所蔽，竟把转注、假借排出在外，不与前四书同列，恐怕不妥。 