何谓“形声”?许慎说:“形声者，以事为名，取譬相成，江、河是也。”段玉裁解释说:“以事为名，谓半义也，取譬相成，谓半声也。”可知形声字是由两个部分组成的:一部分是意符，用以表示这个形声字义的义类，即该字所标志的事物所属的范畴。所谓“以事为名”的这个名,亦即《荀子。正名》所说的“大共名”，一部分是声符,表示这个形声字的读音。所谓“取警相成”，就是找一个与这个形声字读音相同或相近的字，去标志这个形声字的读音。如“江”的本义是指长江，“河”的本义是指黄河。江、河都是水名一一河流的名称，所以就用“水”这个大共名作为它们的意符。“工”与“江”，“可”与“河”，古代读音相近，所以就用“工”与“可”分别作“江”与“河”的声符，从而构成“江”“河”这样两个形声字。
从文字学的观点看，在汉字的历史上，形声字的出现是一大进步，它已经越出了表意的范围，兼用了表音的方法。用这种方法造字，原则上说是无限的。形声字在汉字的总数中占的比重特别大，原因即在此。
形声这一字例之条可概括表述如下:
用一半是意符一半是声符组合起来构成文字的方法，叫做形声。 