什么叫金文?商周时期的王室和贵族使用的器皿和祭祀所用的礼器，多用青铜铸造。这种适于铸造的青铜当时称作“吉金”，即优良的金属。这些青铜器上往往铸有或长或短的铭文，习称“吉金文字”，简称“金文”。这类青铜器的名色甚多，有作为乐器的钟，铺，作为礼器或食器的鼎、―(gui，或作簋)、―、壶，还有兵器戈、矛、斧、钺等等。习惯上以钟、鼎为代表,因此这些器皿上的文字亦称“钟鼎文”。礼器统名为“彝器”，所以又有“彝器铭文”之称，简称“彝铭”。
金文经历了几个阶段。商代早期的金文多为有亚字形匡郭匡着的图纹，有人认为是一种族徽性质的印记，不是文字。有的只有少数几个字，如商代早期偏晚的武官村大慕出土的《后母戊鼎》，便只铸有“后母戊”三个字。即使在晚期，最长的铭文也不超过50字，字形与甲骨相仿，不过笔划粗重一些。
入周以后，铭文加长。如周武王时期的《大丰毁》就有76字的铭文，而康王时期的《大盂鼎》铭文有291字，《小盂鼎》铭文竟长达400字。文字风貌也有变化，比商代更为丰美匀整、简捷流丽。进入春秋以后，铭文字数又减少了，而且一般化了。
还必须一提的是楚国和吴越的铜器铭文，它别具风格，笔划大都纤细娟秀而多曲叠，结构繁缛，更具有装饰性。 