何谓平、仄?诗歌要有韵，借音响效果以抒发感情:“既有言矣，则言之所不能尽，而发于咨嗟咏叹之余者，必有自然之音响节奏而不能已焉。”(朱熹《诗集传序》)这大概不仅限于中国。而平、仄这玩艺则是我们独具的特色。由于汉语有声调，因此，有意识地运用声调来作为加强诗歌音律美的手段，便是意料中的事了。
汉以前，人们还没有意识到这一点。反切出现以后，人们对语音的认识逐渐深入了。晋、宋之间已经知道区别四声，沈约等人立即把四声引入诗歌韵文的创作，提出“前有浮声，后须切响”，要求有节奏地安排长短高低不同的声调，于是出现了平、仄。
平、仄是把四声分为两大类，平声是平，上、去、入是仄。平声的声调是平舒的，音节可以延长，而上、去、入的声调则是倾仄不平的，与平声相对说来，要短促些，特别是古代的入声字，音尾闭塞，夏然而止，尤其短促。平、仄交用，抑扬顿挫，听起来自然会悦耳一些。
平、仄开始用于诗歌韵文，并没有固定严格的要求，真正形成成熟的格律，经历了从齐、梁到唐的颇为漫长的岁月。 