什么是比较文学?比较文学，作为一个专门学科，是指跨越国界和语言界限的文学比较，即把两个或两个以上的国家(或地区、民族)的文学作品、文学理论进行比较研究，找出它们的差异和类似，探索文学发展的某些共同规律，并借以指导文学创作和欣赏。
比较文学布更方发展较早，它的史前史甚至可以追溯到古罗马时代，而作为一门学科，是从十九世纪三、四十年代在法国和德国遂渐形成，随后在美国和其他国家也有很大发展。一九五四年，法国正式成立比较文学学会，接着世界比较文学学会成立，并于一九五六年在意火利威尼斯召开第一次大会，讨论各国文学作品是如何描绘威尼斯城的。其后，美国成立比较文学学会，并有一百多所大学设立比较文学系，比较文学研究中心逐渐移到美国。
七十年代以来，日本、印度、斯里兰卡以及台湾地区都进行了东西方比较文学的研究，并取得了一定成绩。比较文学研究目前有两个影响较大的流派。一是法国的“影响研究”学派，认为只有发生过直接关系和影响的两国文学才能加以比较研究。一是美国的“平行研究”学派，主张在任何可比性的问题上都可以展开研究，不必有影晌接触实证;并认为比较文学亦可涉及非文学学科，如人类学、语言学、民族学等。
在中国，正式的研究比较文学是本世纪三十年代开始的。范存忠、朱光潜、朱自清等都有研究。钱钟书的《管锥编》则是比较文学内容最集中的文集。 